La France a été le premier pays au monde à disposer d’un système organisé de numérotation des routes. Les routes ont été numérotées administrativement à l’époque de Napoléon et, au début du XXe siècle, les types de routes ont été indiqués sur les panneaux. La France devient le premier pays où l’on peut parcourir de longues distances sur des routes confortables et bien numérotées avec une certaine logique.

Les routes N (National Route) partent toutes de Paris dans le sens des aiguilles d’une montre, les numéros 1 à 17 étant les plus proches de la capitale et le numéro 212 le plus éloigné. Chaque département a ses propres règles de numérotation pour les routes D (départementales). Dans les années 1930, de nombreuses routes G.C. et D ont été reclassées en routes N, ce qui a entraîné une certaine confusion pendant la Seconde Guerre mondiale, en particulier chez les Alliés. Les panneaux pour les routes G.C. et D étaient souvent produits par Dunlop, avec une police de caractères caractéristique, tandis que les impressionnants Panneaux Michelin étaient utilisés pour les routes N.